八月初一，先齊文帝五子，太子祁鈺登基為帝，年號慶和。祭宗廟，告萬民，四海同慶。

次月，帝奉昭陽宮太後懿命，以冊寶立戶部尚書之女徐氏為後，擬婚期為次年元月初一。

臘月二十二，冬至，天寒，街上少有人行。

暮色四合時，一輛著墨低調小轎自徐府起，走巷中小路繞行至百戲班後門。

打著油傘的小丫頭在門外久候，衣衫單薄，臉頰鼻尖已染了寒色。見徐府轎輦落地，連忙迎了上去。“姑娘來了，快請。”

轎簾掀開，年輕女子罩著帷帽看不清模樣，只隨風入幕隱隱窺見一只瑩白圓潤的耳垂。

身上披著一尺千金的白狐大氅，蓮步徐徐，大約是個肩若削成，腰如約素的秀致美人。

“你家姑娘呢？” 嗓音清雅，氣若幽蘭。

來人正是月餘以後，便要入主中宮的戶部尚書之女——徐方宜。

“在練功，估摸著還得一刻，” 小丫頭引人入了院子，轉身閘上大門。輕車熟路，貼著屋檐將人帶到了二樓東廂的一間素凈窄屋。“姑娘且略坐坐。”

“近日如何？”

“老樣子，左不過這五年過來，再苦的日子也慣了。” 小丫頭笑眉笑眼，顯然是習慣了清苦磨礪。

“一眉師傅是個好人，於功課上待姑娘雖然嚴苛，可日常確極是看顧用心的。”

“唉，難為她了。” 聲若清風拂面，難言關切心疼。

“姐姐莫聽這丫頭諢說，我很好。” 雪花紛飛，寒梅吐艷…推門而入一張盡態極妍的面孔，非但未被老氣橫秋的沈水色練功袍收住艷麗，愈發襯得骨肉勻亭、柳腰纖纖。

一把嗓子似昆山玉碎，芙蓉泣露，令人聞之心折。“下著大雪，姐姐何苦跑這一趟。”

“父親母親惦記著你，一早便備好了你喜歡的小菜和餃子，巴巴地遣我送來。”

冬節食面，安身靜體，消災降福。

徐方宜身量照她略低些，從袖中抽出帕子擡手將她掛在眼睫眉宇上的霧珠擦幹，清泉般的眸子裏皆是憐惜。

又親力親為接過婢女手中的食盒，將已冷透了的菜肴一一擺在茶案上。

“這是母親知道你喜歡，來前親手包的筍絲香菇餡，快嘗嘗。”

五年前，先帝三子豐王與時為太子的當今聖上分庭抗禮。

明丹姝之父明章，作為太子太傅，素受先帝倚重厚愛。

朝野皆言，太子有明章一人，勝過朝上眾卿。

豐王一黨當年為了拔掉明家，在北境戰況告急時發難，設局誘陷舉報太子太傅明章傾吞軍餉，於朝上數罪並發，挑起民怨。

先皇為了平息群情激憤，安撫軍心，只得下令刑部尚書趙瞿奉旨，以雷霆手段速查。

鐵證如山，明章為了保住太子不受牽連，大刑加身硬是一力擔下所有汙名，明氏一族二百七十餘口，全數獲罪處以斬刑。

行刑前，戶部尚書徐泓施以援手，暗中救下明家一對年少兒女。藏於市井，暗中照拂。

“替我謝過徐伯伯。” 從前繁花著錦，明家一朝落敗，樹倒猢猻散。

唯徐家，五年裏擔著天大的風險，照顧維護她姐弟二人。

“姑娘…” 小丫頭橙兒原本是徐府的家生子，被徐夫人送來她身邊照料。“先換雙鞋吧。”

明丹姝脫下鞋來，徐方宜才註意到，淺淺的繡鞋裏，竟藏著幾塊碎冰踩在她腳下。登時便滾下熱淚來，哽咽道：“你…為何苦如此作踐自己！”

腳下懸冰行走，不著實地，練得蓮步輕逸，飄飄似輕雲出岫。

在京城這魚龍混雜的地界，消息是比人命還精貴的東西。

百戲班似乎是徐家的家私，將姐弟二人送至此處，不為學藝賣唱為生，只求在風聲鶴唳時得一藏身之所，待風波平息，再行安置。

可四年前，不過十二歲的明丹姝拒絕徐泓送她姐弟二人出京的安排，三跪九叩拜百戲班的班主一眉為師。

戲臺上咿咿呀呀，遮住京中儲位之爭的刀光劍影。

寒來暑往，晨功暮禮，起起伏伏五年裏一日未歇。

十四歲時扮上濃妝厚彩登臺，化名撥雲，無人識其玉面真顏。盈盈之姿，娉婷之態，自此聲名鵲起，已成京中一絕。

“眼看便是姐姐的好日子，怎能落淚呢？” 明丹姝只是笑，美眸顧盼生輝，片毫風霜辛苦未沾。當真恍若將舊日血淚辛酸，盡數拋諸腦後。

“你莫唬我…” 徐方宜看著她換上棉襪長靴，又輕輕點了點她的鼻尖。

若她只依傍徐家在此安身，自然不難。

可上上下下魚龍混雜的戲臺，豈是那樣容易混出名聲的？臺上冬練三九，夏練三伏；臺下拜高踩低，世態炎涼…明丹姝吃了多少苦，她盡數看在眼裏。

“怎麽了？” 明丹姝瞧她欲言又止，似有心事。

“如今新皇登基，豐王圈禁，皇上已下令大理寺重查明家舊案，想見不久以後，妹妹便能隨明家恢覆名譽…”

徐方宜盤算著近日朝中的消息，循循善誘道：“我知你留在百戲班是為了尋繼臻弟弟的下落，可，總要為來日打算…”

明繼臻，與明丹姝乃龍鳳雙生姐弟，到百戲班一年後下落不明，遍尋無果。

“我能有什麽打算，” 明丹姝聞言放下筷子，神情落寞游離，愁腸百結嘆氣道：“找不到阿臻，便是死了…又有何顏面到地府去見爹娘與大哥…”

“最近，近日，可有明家舊部來聯絡妹妹？” 徐方宜垂眸，像是瞧茶盞的花頂入了迷，循循善誘道：“我是說…舊人見皇上下令重查此案，會出面為明家作證也不一定？”

“明家的人都死絕了，姐姐是知道的。” 說話間，一滴淚砸到了碟中的香醋裏暈開。

示弱道：“姐姐不日將入主中宮，日後若有餘力，還請幫我…”

“丹姝…你可願，嫁與我大哥？”

徐氏三朝元老，於朝中門生近戚廣布。戶部尚書徐泓與妻何氏有一子一女，長子徐知儒，年少有為，今獲封京畿守備司校尉。

徐方宜見她不言，幾分憂思不定，又道：“對外，只說你是我外祖家旁枝的女兒，名正言順，定不會因身份委屈了你…我大哥…亦願意護你一生平安。”

明丹姝起身行以大禮，目光澄澈。

“姐姐…徐家如此厚待於我，已是萬分感激，只是…”

“我知道…若明家依舊，莫說是徐府的長媳，便是皇後之位，依妹妹的才情容貌，亦是擔得的。” 徐方宜未待她說完，便擡手將人扶了起來。

在影影綽綽的燭火下端詳著她，芙蓉如面柳如眉，香培玉琢…沈了沈心神，緩緩道：“只是今時不同往日，眼下，再沒有比徐府更好的去處，不是嗎？”

“如今聖上歲有意加恩重查舊案，可年久日深，想要翻案實非易事。” 她看似柔弱，可言辭卻是有理有據，孑然清傲。

“徐家於我姐弟二人，已是厚恩…便是無論如何也不敢再牽連的。”

“罷了…” 徐方宜面上的親和笑意紋絲不動，握著她的手言辭懇切道：“我只盼著妹妹好。”

明丹姝撐傘站在百戲班門外，思緒隨著徐家的小轎漸行漸遠…轉身，撣落肩上的飛雪，漫不經心勾唇輕笑著：“橙兒，我的帕子忘在師傅那了，你去替我取回來。”

覆順著樓梯聘聘婷婷走回，收了油傘立在一旁，玉指纖纖扶在門上猶豫片刻…推門而入，不動聲色：“姑姑來了。”

漏夜出宮而來的人，正是如今壽康宮太後的貼身女使，瓊芝姑姑。

二人已往來多次，並未見客套，開門見山問：“徐家有意以嫡妻之位相聘，姑娘為何不從呢？”

“姑姑既已來了，為何不在徐姐姐跟前露面呢？” 明丹姝不答反問，餘光掃過她濡濕的鞋尖，徐徐斟了盞熱茶給她驅寒。

“姑娘聰慧。”

瓊芝姑姑接過茶盞，清透生香，觸手生溫...就如同這眼前的姑娘一樣，賽雪欺霜的面孔裏藏著溫熱的玲瓏心腸，不卑不亢，不疾不徐…恰到好處。

“姑姑今日冒雪前來，所謂何事？”

“壽康宮的餃子，姑娘嘗嘗。” 瓊芝姑姑打開食盒，端出一盤玲瓏剔透的水餃，擺好香醋蘸碟，雙手持箸遞給她。手指又細心探了探盤邊，笑道：“幸好未冷，冬至節下，太後惦記姑娘。”

“是。” 明丹姝並未客氣推辭，咬開，果真是蟹肉餡的，會心一笑帶了幾分真意： “請姑姑替我謝過太後。”

“太後囑咐姑娘，蟹肉性寒，莫貪嘴多食。” 瓊芝姑姑見她用得香甜，心裏熨貼，緩緩道：“前些日子，劉將軍入宮，小公子在軍中一切安好，很是用功。”

太後娘家，驃騎將軍府劉氏，掌京畿十萬兵馬。

“是，能跟在劉老將軍麾下，是阿臻的運氣。” 明丹姝想起舊事，誠懇道。滿腹疑團，卻不多問一句，多發一言。

“下月，立後大典，太後有意借選拔樂女的機會，將姑娘帶進宮中…不知姑娘可願意？” 瓊芝姑姑見她停箸，方才說起此番來意。

明丹姝並未料到有此一番變動，擡眸，盈盈目光幾多不解。

“自明家落寞後，太後總不得見姑娘，心裏思念…” 瓊芝姑姑並未說透，只含笑道：“至於旁的…權看姑娘個人的心意造化。”

“丹姝曉得了。”

今朝冬至寒猶在，雪落寒梅冷自知。歲月無情人有意，春來又是一年期。

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